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En un suceso astronómico sin precedentes, un objeto procedente del espacio interestelar ha emitido una señal de radio distintiva al pasar cerca de nuestra estrella, el Sol. Este acontecimiento marca un hito en la investigación de cuerpos celestes de otros sistemas estelares, ya que es la primera vez que se logra una detección de este tipo. El protagonista es el 3I/ATLAS, el tercer objeto confirmado con una trayectoria interestelar, pero que, a diferencia de sus antecesores, ha proporcionado una firma radioeléctrica clara, sugiriendo la presencia de una atmósfera densa y volátil.

La observación fue llevada a cabo por un grupo de investigadores internacionales de Sudáfrica y Suecia, utilizando el sofisticado radiotelescopio MeerKAT. La señal detectada, correspondiente a las líneas de absorción de hidroxilo (OH) en frecuencias de 1665 y 1667 MHz, es un indicador típico de la presencia de agua en cometas. Esta detección es particularmente notable dado que el objeto se encontraba muy próximo al Sol, una situación que complica las observaciones debido a la interferencia solar. El éxito de esta misión contrasta con intentos previos que no habían logrado captar ninguna señal.

Los datos recopilados revelaron que la molécula de hidroxilo comenzó a absorber la radiación de fondo justo antes de que 3I/ATLAS alcanzara su perihelio. El análisis del efecto Doppler en las líneas espectrales confirmó que el objeto se desplazaba a una velocidad de más de 68 kilómetros por segundo en relación con el Sol. Esto no solo verifica la existencia de vapor de agua en la coma del cometa, sino que también lo clasifica como un cometa activo, a pesar de su origen externo a nuestro sistema solar.

Contrario a especulaciones sobre un posible origen artificial, que surgieron con otros objetos interestelares, las observaciones del 3I/ATLAS sugieren un comportamiento convencional. Las imágenes obtenidas por los telescopios espaciales Hubble y James Webb muestran una coma y una cola típicas de un cometa, además de la producción de gases como el cianuro de hidrógeno, lo que concuerda con las características esperadas de un cometa helado. Este objeto ha sido minuciosamente monitoreado desde su descubrimiento, y a medida que se aleja del Sol, se espera que las condiciones mejoren para futuras observaciones mediante diversas técnicas.

La detección de las líneas de hidroxilo abre nuevas perspectivas para investigar la actividad del cometa, así como la interacción de su coma con el entorno solar y su respuesta a la radiación y el viento solar. Este logro no solo corrobora la naturaleza activa del 3I/ATLAS, sino que también establece un nuevo método para el estudio de los cuerpos errantes que nos visitan desde otras regiones de la galaxia.